SpaceX vise les 100 lancements en 2023 !

Elon Musk, le PDG de SpaceX, a déclaré que l’entreprise espérait effectuer jusqu’à 100 lancements en 2023, tout en continuant à battre des records en 2022.

Aucune famille de fusées, et encore moins un seul modèle de fusée comme la Falcon 9, n’a jamais réussi plus de 61 lancements au cours d’une seule année civile dans toute l’histoire des vols spatiaux orbitaux. L’objectif de cadence que propose Musk n’a jamais été atteint auparavant et constituerait une tâche extraordinaire, même pour SpaceX, qui a récemment effectué son 50e lancement réussi de Falcon 9 en peu plus d’un an. D’un autre côté, ce n’est pas aussi difficile qu’il n’y paraît.

Après une période de plusieurs années au cours de laquelle le taux de lancement de SpaceX est resté relativement inchangé à environ 15-20 missions par an (de 2017 à 2019), suivie d’un impressionnant doublement de ce taux de 2019 à 2020 (au cours de laquelle Starlink est entré dans la phase de construction), la société a effectivement basculé un interrupteur en 2021. Il semble que SpaceX ait utilisé l’année 2020 comme une sorte de test pour démontrer qu’elle est capable de lancer une fusée Falcon 9 toutes les deux semaines. Le précédent record de SpaceX était de 21 lancements, réalisé en 2018, et il a été dépassé par le total de 26 lancements de cette année, soit une augmentation d’environ 25 %. Mais au cours de l’année 2021, il y a eu un changement.

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Une augmentation continue pour SpaceX

Au cours des six premiers mois de 2019, SpaceX a réussi 20 lancements, ce qui représente une augmentation inattendue de cinquante pour cent par rapport à la cadence annuelle de l’entreprise en 2020. Dans la dernière partie de l’année, SpaceX a connu deux périodes de sécheresse particulières de plus de deux mois chacune, au cours desquelles elle n’a pas lancé une seule fusée. Toutefois, au cours des deux derniers mois de l’année, SpaceX a réussi 11 lancements, ce qui représente une augmentation supplémentaire de la cadence de lancement de plus de 50 % par rapport à la première moitié de l’année. Vers la fin de l’année, SpaceX a effectué 6 de ces 11 lancements sur une période de 4 semaines, ce qui correspondrait à une cadence annuelle de 78 lancements si elle était maintenue pendant une année entière.

À ce jour, les dernières semaines de 2021 ont été reportées sur les premiers mois de 2022. Plus impressionnant encore, il semble que SpaceX ait amélioré ses précédentes réalisations en augmentant la fréquence de ses cadences de lancement tout au long de l’année. SpaceX a pu lancer avec succès 27 fusées Falcon 9 au cours du premier semestre de l’année, se rapprochant ainsi du record de 31 vols qu’elle avait établi en 2021 en seulement la moitié du temps, et indiquant une cadence annuelle qui pourrait atteindre jusqu’à 54 lancements par an si elle était maintenue.

Au lieu de maintenir ce rythme déjà étonnant au cours de la seconde moitié de l’année, SpaceX a maintenu une cadence annualisée de 72 lancements par an pendant deux mois complets en effectuant six lancements en juillet et six autres en août. À ce stade, on pourrait appeler cela un accident ou un coup de chance. Toutefois, si SpaceX parvient à effectuer les six lancements prévus pour le mois de septembre, la fréquence de lancement de la Falcon 9 pourra être considérée comme la nouvelle norme.

De soixante à cent lancements pour SpaceX

SpaceX devrait trouver un moyen de procéder à huit lancements par mois en moyenne pour atteindre son objectif de 100 lancements de Falcon en 2023. Cela représente une augmentation de 33 % par rapport aux six mois de lancement avec lesquels l’entreprise semble se sentir à l’aise. C’est probablement en raison d’une planification délibérée et d’une ingénierie excessive réalisées des années à l’avance que la flotte de rampes de lancement et de navires de récupération Falcon de SpaceX, et en particulier ses plateformes d’atterrissage de navires-drones, semblent être capables d’atteindre l’objectif de cadence élevé qu’ils se sont fixé.

Il est possible que SpaceX effectue plus de 60 lancements d’ici à 2022 si elle maintient son rythme actuel de six lancements par mois.

Si les trois sites de lancement étaient en mesure de fonctionner de manière fiable à leurs taux d’exécution les plus rapides et d’avoir très peu ou pas de temps d’arrêt, il est possible qu’ils puissent soutenir environ 115 lancements par an. Un autre sujet de préoccupation est la disponibilité des vaisseaux-drones de SpaceX, bien que la flotte actuelle de trois vaisseaux de la société ait le potentiel de soutenir 100 atterrissages de Falcon 9 en une seule année s’ils sont capables de récupérer une fusée tous les 11 jours. Naturellement, pour réaliser des marges bénéficiaires aussi minces, il faudrait adhérer à un système de programmation extrêmement rigide et ne laissant absolument aucune place à l’erreur – peut-être seulement un jour ou moins, en moyenne, pour chaque lancement.

L’une ou l’autre de ces réalisations, même sans améliorations considérables, serait tout à fait spectaculaire. Compte tenu de tous ces obstacles, atteindre les 100 lancements d’ici 2023 nécessitera une quantité incroyable de travail en plus d’une bonne dose de chance. Toutefois, il ne s’agit pas d’un exploit impossible. C’est un objectif réalisable, loin d’être simple, mais certainement à portée de main avec quelques petites améliorations, compte tenu des gains soudains et spectaculaires que SpaceX a réalisés et continue de réaliser en 2021 et 2022.

Enfin et surtout, les calculs de Musk pourraient intégrer un certain nombre de lancements de la fusée Starship de SpaceX, qui est de la prochaine génération et qui rendrait la tâche beaucoup plus réalisable pour Falcon 9 et Falcon Heavy. L’avenir nous le dira, et les activités de SpaceX au cours des quatre derniers mois de 2022 montreront si l’objectif de 100 lancements fixé pour 2023 est réalisable ou non.