SpaceX vient de lancer la première mission sur la Lune de la Corée du Sud

La Corée du Sud se dirige vers la Lune après avoir lancé avec succès sa première mission lunaire jeudi. Chargé à bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX, l’orbiteur lunaire Korea Pathfinder (KPLO) a entamé son voyage de quatre mois et demi vers la Lune à 19 h 08 HAE, en décollant de Cap Canaveral en Floride.

Le KPLO est le fruit d’une collaboration entre la NASA et l’Institut coréen de recherche aérospatiale, l’agence spatiale sud-coréenne. Son lancement est une mission importante non seulement pour la Corée du Sud, mais aussi pour SpaceX. Si la société spatiale d’Elon Musk a lancé de nombreuses fusées depuis de nombreuses années, elle ne vise généralement pas la Lune. SpaceX a précédemment utilisé une fusée Falcon 9 pour lancer l’atterrisseur lunaire israélien Beresheet en 2019, cependant la mission a finalement échoué avec l’atterrisseur s’écrasant sur la surface de la Lune.

Le lancement de KPLO de jeudi était un début prometteur, mais il faudra attendre la mi-décembre pour savoir si la mission est un succès. Plutôt que de se rendre directement sur la Lune, le KPLO, également connu sous le nom de “Danuri”, utilisera le transfert balistique lunaire (BLT) afin d’atteindre sa destination. Cette technique utilise les forces gravitationnelles du Soleil, de la Lune et de la Terre pour placer l’orbiteur sur la trajectoire de la Lune, ce qui lui permet de se retrouver en orbite lunaire. Cela signifie que Danuri utilisera beaucoup moins de carburant, mais qu’il lui faudra plus de temps pour atteindre la Lune.

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Un objectif de développement pour SpaceX

S’il parvient à atteindre la Lune, la mission de Danuri consistera à développer des technologies pour l’exploration lunaire, à mener des recherches scientifiques telles que l’étude de l’environnement de surface, et à démontrer et valider les technologies spatiales actuelles. Il orbitera autour de la Lune à 100 km (62 mi) pendant un an, puis descendra à 70 km (44 mi) ou moins si la mission est prolongée.

L’orbiteur transporte plusieurs instruments scientifiques pour lui permettre de mener à bien sa mission, notamment un magnétomètre pour mesurer les champs magnétiques et un spectromètre à rayons gamma pour mesurer le rayonnement gamma. Il est également équipé d’un imageur de terrain lunaire, d’une caméra polarimétrique grand angle et de la caméra haute sensibilité ShadowCam de la NASA, qui ont tous pour mission de collecter des images de différentes zones de la Lune.

Il est intéressant de noter que le Danuri a également à son bord une expérience de réseau tolérant les retards et les interruptions (DTN), destinée à tester ses capacités de transfert de données dans l’espace. Semblable à un internet spatial, la technologie DTN a déjà été utilisée avec succès par la Station spatiale internationale, mais ce sera la première fois qu’elle sera testée au-delà de l’orbite terrestre.

Avec le lancement de Danuri, la Corée du Sud a rejoint la courte liste des pays qui ont tenté d’atteindre la Lune, dont les États-Unis, la Russie et la Chine.